在纽约以西14英里的新泽西州南橙市，有一座美丽的校园，她的名字叫SetonHallUniversity。看到这个英文名字，你怎么也不会想象她的中文名称会被翻译成西东大学。因为她在东西方文化交流方面的悠久历史和特殊贡献，人们赋予其这样一个饶有意义的名字。西东大学创立于1856年，至今已有150多年的历史，其文理学院下设的亚
洲学系作为美国亚洲研究方面的元老，在亚洲研究领域具有领先地位，在中文教学、中美文化交流方面发挥作用，随着近年来中国在世界的地位不断提高，中文热在海外持续升温，为其发展提供了新的契机。
上世纪初，在美国只有哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学等少数大学设有亚洲研究专业。朝鲜战争期间，美国开始认识到了解亚洲的重要性。1951年，时任西东大学校长的约翰·麦克纳尔提为了增进美国与亚洲之间的相互了解和友谊发起成立远东研究院。远东研究院后来改名为亚洲学系，从其建立那天起，西东大学就作为美国少数拥有亚洲研究专业的大学之一，开设中文、日文等亚洲语言、文化、历史课，成了培养中文教学专家、研究学者、外交官和其他与中国事务有关的美国政府官员的摇篮。
中国改革开放初期，西东大学是最早与中国大学展开文化交流的大学之一。从此，中美学者不断进行互访。现在，西东大学与武汉大学、对外经济贸易大学、上海财经大学、澳门理工学院等许多大学都展开了文化交流项目。
或许是曾经太辉煌，到了上世纪90年代，随着老一代知名教授和专家相继离去，他们留下的空缺因财政等原因未能及时填补，西东大学亚洲学系曾一度发展受挫，进入低迷状态。系里原先一直处于弱势地位的日语项目曾一度发展超过中文项目。
这些年，随着中国在世界的地位不断提高，中文热在海外持续升温，全美大学形成了一股学习中文的热潮。2003年，亚洲学系只有20名学生学习中文，如今已扩大到近百人。2006年，系里只有8名研究生，短短两年就增加到37名。
目前，美国已有2400多所中学开设了中文课程，还有很多小学也开设了中文课。由于在美国学习中文的人越来越多，教师也越来越紧缺。尽管很多学校中文教师职位严重空缺，但也不是所有中文好的人都能轻易获得这些职位，还需要有教师执照。美国各州对教师执照的要求不同，以新泽西州为例，要想获得教师执照，需要修满30个学分的中国语言课程，3个学分的第二外语教学理论课程，还要通过全美外语教师学会的中高级以上中文口语水平面试。
西东大学亚洲学系为了满足这一社会需求，在2006年春季率先开办了对外汉语教学硕士课程，这是新泽西州第一个专门针对教师执照要求条件开设的硕士学位课程。两年时间既可获得硕士学位，又可获得新泽西州教师执照，可谓一举两得，因此，报名人非常踊跃。在该专业学习的学生中间，有许多人是放弃了原来工作来进行全职学习的。
在亚洲学系，本科生以美国学生为主，兼有一些其他国家的留学生；研究生则主要来自中国和美国。其中有刚从中学毕业的学生，也有工作多年的成年人。他们都是抱着今后能找到更好工作的期待和对中国文化的热情来学习的。一位即将带队去中国参加奥运会比赛的女教练，在百忙的训练之余也来西东大学选修中文课。
除了提供教学活动，西东大学亚洲学系还举办各种与中国文化相关的学术活动和文艺活动，让学生在课堂之外学到更多的中国文化知识。2006年，亚洲学系与新泽西华研基金会合作，开创首届中国文化知识竞赛，主题为“儒家学说与当今世界”。2007年又组织第二届中国文化知识竞赛，并将主题聚焦在2008年奥运会。参赛者可以通过朗诵、录像、幻灯片、戏剧或海报等方式来表达他们对于中国文化的了解和鉴赏。
在历史上，亚洲学系曾是一座东、西方文化交流的坚实桥梁，如今我们欣喜地看到，亚洲学系焕发了前所未有的生机，可以说，它也从一个侧面见证了中国改革开放的影响力。（作者：旌升）
